在沉寂一年多后,由美國電子商務巨頭亞馬遜公司創(chuàng)始人杰夫·貝索斯創(chuàng)建的藍色起源公司13日宣布,該公司于12日成功試飛并回收升級版“新謝潑德”亞軌道飛行器,新版飛行器的一個亮點是擁有太空飛行器中“最大的窗戶”。
“新謝潑德”飛行器集火箭與飛船于一體。藍色起源公司提供的視頻顯示,“新謝潑德”從地面垂直起飛,飛到一定高度后火箭與飛船分離,火箭先行返回,在接近地面時一個發(fā)動機點火,著陸支架展開,成功在目標著陸場垂直降落。飛船也在降落傘的幫助下成功著陸。
藍色起源公司在一份聲明中介紹道,發(fā)射場地位于得克薩斯州西部,其中火箭達到的最高高度為99.27公里,而飛船達到的最高高度為99.39公里,接近通常定義的地球大氣層和外太空之間的邊界(100公里高),整個任務用時約10分鐘。
聲明說,此次“新謝潑德”使用的是新一代火箭和2.0版載人艙,其中載人艙的特點是有著高1.1米,寬0.73米的大窗戶;另外,飛行器還攜帶12個商業(yè)、研究與教育用載荷。
貝索斯發(fā)推特說,載人艙里還有一個測試用假人,“他有一個很棒的旅程”。
“新謝潑德”上一次發(fā)射是在2016年10月,當時飛船和火箭也均被成功回收。
藍色起源公司的目標是利用“新謝潑德”飛行器把人送到約100公里高處的亞軌道旅行,時間暫定在2019年初,而票價尚未對外公布。亞軌道一般是指距地面20公里到100公里的區(qū)域,處于現(xiàn)有飛機的最高飛行高度和衛(wèi)星的最低軌道高度之間。
除了藍色起源公司外,由硅谷企業(yè)家埃隆·馬斯克創(chuàng)建的太空探索技術(shù)公司也在研究可重復使用技術(shù)。后者的火箭既要把衛(wèi)星送至地球低軌道,又要實現(xiàn)火箭第一級回收,難度要比藍色起源公司更高,也更受輿論關(guān)注。太空探索技術(shù)公司將于15日利用“二手”火箭向國際空間站發(fā)射“二手”貨運飛船,“二手”火箭和“二手”飛船同時使用還是第一次。
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